Το SETI επιστρέφει

Το πρόγραμμα SETI έχασε πρόσφατα ένα από τα βασικά του όργανα για την αναζήτηση εξωγήινων πολιτισμών, τώρα όμως ξεκινά μια νέα προσπάθεια: θα χρησιμοποιήσει ένα γιγάντιο ραδιοτηλεσκόπιο για να αφουγκραστεί 86 πιθανούς πλανήτες σαν τη Γη.

«Δεν είναι απόλυτα σίγουρο ότι όλα αυτά τα άστρα έχουν κατοικήσιμα πλανητικά συστήματα, είναι όμως καλά μέρη για να αναζητήσει κανείς τον ET» σχολίασε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Άντριου Σίμιον, αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ.
Οι 86 στόχοι επιλέχθηκαν μεταξύ των 1.235εξωπλανητών που έχει εντοπίσει μέχρι σήμερα το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, σχεδιασμένο ειδικά για τον εντοπισμό μακρινών πλανητικών συστημάτων.
To Ινστιτούτο SETI (Ινστιτούτο Αναζήτησης Εξωγήινης Νοημοσύνης) ιδρύθηκε το 1984 με τη στήριξη του διάσημου Αμερικανού αστρονόμου και εκλαϊκευτή της επιστήμης Καρλ Σέιγκαν. Μέχρι σήμερα δεν έχει καταφέρει να ανιχνεύσει σήματα εξωγήινων πολιτισμών, η ελπίδα όμως ποτέ δεν πεθαίνει.
Το SETI θα έχει τώρα την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει το ραδιοτηλεσκόπιο του Γκριν Μπανκ στη Δυτική Βιρτζίνια, το μεγαλύτερο κινούμενο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου. Με επιφάνεια 11.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, το τηλεσκόπιο του Γκριν Μπανκ μπορεί να αναλύει ραδιοκύματα σε ένα εξαιρετικά μεγάλο εύρος συχνοτήτων, και συλλέγει σχεδόν ένα Gigabyte δεδομένων το δευτερόλεπτο.
Συγκριτικά, το σταθερό ραδιοτηλεσκόπιο του Αρεσίμπο στο Νέο Μεξικό, που είναι και το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου, θα χρειαζόταν σχεδόν ένα χρόνο για να συλλέξει τα δεδομένα που καταγράφει το νεότερο Γκριν Μπανκ σε μια μέρα.
Για την ανάλυση αυτού του τεράστιου όγκου δεδομένων, το SETI θα έχει τη βοήθεια ενός εκατομμυρίου εθελοντών σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι τρέχουν στους οικιακούς υπολογιστές τους το λογισμικό SETI@home.
Η ανακοίνωση για τη χρήση του Γκριν Μπανκ από το SETΙ έρχεται λίγες εβδομάδες μετά από ένα σημαντικό πλήγμα για το πρόγραμμα. Λόγω έλλειψης κονδυλίων, το Ινστιτούτο διέκοψε τη λειτουργία της Συστοιχίας Τηλεσκοπίων Allen (ΑΤΑ), μιας ομάδας 42 ραδιοτηλεσκοπίων που βρίσκεται στην Καλιφόρνια.
Η ημιτελής συστοιχία, κόστους 50 εκατ. δολαρίων, θα μπορούσε να ξαναλειτουργήσει αν το SETI εξασφαλίσει περισσότερες δωρεές.